Nesta sexta-feira, a China lançou um segundo módulo de pouso no outro lado lunar. Se a missão for bem-sucedida, será a primeira na história a trazer uma amostra da parte da Lua que a Terra nunca vê.
A missão Chang'e-6 visa trazer amostras do outro lado lunar. Foto: Héctor Retamal/Agência France-Press/Getty Imagens.
A missão se chama Chang'e-6, em homenagem à deusa chinesa da lua e pronuncia-se “changa”. Ele decolou pontualmente às 17h27, horário local, sob um céu sombrio, da base espacial de Wenchang, na ilha de Hainan, no sul da China, levado ao espaço por um foguete Longa Marcha 5. Cerca de 32 minutos após o lançamento, a espaçonave separou-se do foguete e a missão prosseguiu em uma viagem de 5 dias até a Lua.
Por que o outro lado da lua?
Ao contrário da Terra, cuja erosão e mudança da crosta renovam constantemente a sua superfície, a Lua permanece congelada no tempo. Ao estudar amostras de diferentes partes da superfície lunar, os cientistas buscam informações sobre a origem e evolução do satélite terrestre. Mas até agora, os Estados Unidos, a antiga União Soviética e a China recolheram amostras apenas do lado próximo da Lua.
O lado oculto da lua – na verdade não é o lado escuro da lua – é distinto do lado próximo. Tem uma crosta mais espessa, mais crateras e menos maria, ou planícies onde a lava antes fluía. Mas ninguém sabe realmente por que os dois lados da Lua são tão diferentes.
“As pessoas querem saber porque é que isto aconteceu”, disse Yi Xu, professor do Instituto de Ciências Espaciais da Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau e membro da equipa científica do Chang'e-6. “Se conseguirmos coletar algumas amostras do outro lado, talvez possamos obter algumas pistas para essas questões.”
O que Chang'e-6 fará?
A Chang'e-6 é a mais recente de uma série de missões lunares chinesas projetadas para orbitar ou pousar na Lua. A missão durará 53 dias.
O primeiro a visitar o outro lado da Lua, em 2019, foi o Chang'e-4, que incluiu um veículo espacial para explorar a cratera Von Karman da Lua. A China continua a ser a única nação a enviar uma sonda para a outra metade da lua.
“A China encontrou o seu nicho para explorar o lado oculto da Lua”, disse Roberto Bugiolacchi, geólogo planetário também da Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau, que analisou dados de anteriores missões lunares chinesas.
Em 2020, outra missão, Chang'e-5, reuniu quase dois quilos de regolito do lado próximo da Lua e trouxe-o para a Terra. Cientistas de outros países, incluindo alguns dos Estados Unidos, solicitaram recentemente o estudo dessas amostras.
Uma imagem da Administração Espacial Nacional da China de seu veículo lunar Yutu-2 no lado oculto da Lua, tirada pela sonda Chang'e-4 em 2019.Crédito...CNSA/EPA, via Shutterstock
Chang'e-6 seguirá os passos de Chang'e-5, mas no outro lado lunar. Serão necessários cinco dias após o lançamento para que a missão chegue à Lua . Lá, ele orbitará a Lua por cerca de 20 dias. Depois, após uma breve estadia de 48 horas na superfície, passará semanas adicionais em órbita lunar, preparando-se para uma viagem de regresso de cinco dias à Terra.
O orbitador da missão circundará a Lua enquanto seu módulo de pouso desce na bacia do Pólo Sul-Aitken, com 1.616 milhas de largura, na superfície lunar. Acredita-se que o impacto que criou a bacia – um dos maiores da história do sistema solar – tenha desenterrado material do manto lunar. Se esse material puder ser recuperado, os cientistas poderão aprender mais sobre a história do interior da lua.
“É muito, muito emocionante”, disse Jim Head, geólogo planetário da Universidade Brown que colaborou com investigadores chineses na análise da amostra lunar Chang'e-5. “Exatamente como antes das amostras da Apollo serem devolvidas. Mas agora é o outro lado da lua.”
De acordo com Yuqi Qian, geólogo lunar da Universidade de Hong Kong, o módulo de pouso Chang'e-6 está equipado com uma câmera, espectrômetro e radar para investigar seus arredores e escolher um local para coletar uma amostra. Ele coletará solo da superfície usando um braço mecânico e coletará uma amostra do subsolo de até 6,5 pés com uma broca.
Um veículo no módulo de pouso irá então decolar da Lua, passando a amostra para o módulo de reentrada do orbitador para seu retorno de volta à Terra.
Como o mesmo lado da Lua está sempre voltado para a Terra, é impossível estabelecer comunicações diretamente com o outro lado lunar. Em 2018, a China enviou o satélite Queqiao à órbita lunar para transmitir informações da Chang'e-4 para a Terra. Em março, lançou um segundo satélite denominado Queqiao-2. O par será usado em conjunto para permanecer em contato com Chang'e-6 durante a coleta de amostras.
Como a Chang'e-6 se enquadra nos objetivos mais amplos de exploração espacial da China?
O programa de exploração lunar da China é uma faceta da crescente presença do país no espaço, que inclui missões a Marte e futuras visitas a asteroides . A série de missões Chang'e, projetada na década de 1990, incluiu três fases: órbita, pouso e amostragem. Até agora, tem uma taxa de sucesso de 100%.
Com o retorno da amostra Chang'e-6, disse o Dr. Qian, a exploração lunar da China girará para uma nova estratégia: investigação, construção e utilização. Suas próximas duas missões já estão em desenvolvimento.
O Chang'e-7, com lançamento previsto para 2026, irá procurar água perto do pólo sul lunar. A Chang'e-8 irá pesquisar material na mesma região que poderia ser potencialmente usado para construir infraestruturas futuras, de acordo com a Administração Espacial Nacional da China .
A China espera enviar astronautas à Lua em 2030 e também está a trabalhar no estabelecimento de uma base permanente e internacional de investigação lunar até 2030. (*) @thenewyorktimes
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