A Terra não é necessariamente o melhor planeta do universo. Os pesquisadores identificaram duas dezenas de planetas fora do nosso sistema solar que podem ter condições de vida mais adequadas do que as nossas. Algumas dessas estrelas que orbitam podem ser melhores até do que o nosso sol.
Descrição artística do primeiro planeta validado do tamanho da Terra a orbitar uma estrela distante na zona habitável identificada pelo Telescópio Espacial Kepler da NASA. Os pesquisadores estão propondo que os futuros telescópios procurem planetas melhores para a vida do que a Terra. Crédito da imagem: NASA Ames / SETI Institute / JPL-Caltech.
Um estudo conduzido pelo cientista Dirk Schulze-Makuch da Washington State University publicado recentemente na revista Astrobiology detalha as características de planetas "superhabitáveis" em potencial, que incluem aqueles que são mais antigos, um pouco maiores, ligeiramente mais quentes e possivelmente mais úmidos que a Terra. A vida também poderia prosperar mais facilmente em planetas que giram em torno de estrelas que mudam mais lentamente e com maior expectativa de vida do que o nosso sol.
Os 24 principais candidatos a planetas superhabitable estão todos a mais de 100 anos-luz de distância, mas Schulze-Makuch disse que o estudo pode ajudar a concentrar esforços de observação futuros, como o telescópio espacial James Web da NASA, o observatório espacial LUVIOR e o espaço PLATO da Agência Espacial Européia telescópio.
“Com os próximos telescópios espaciais chegando, teremos mais informações, por isso é importante selecionar alguns alvos”, disse Schulze-Makuch, professor da WSU e da Universidade Técnica de Berlim. “Temos que nos concentrar em certos planetas que têm as condições mais promissoras para uma vida complexa. No entanto, temos que ter cuidado para não ficar preso à procura de uma segunda Terra porque pode haver planetas que podem ser mais adequados para a vida do que o nosso. ”
Para o estudo, Schulze-Makuch, um geobiólogo com experiência em habitabilidade planetária, se juntou aos astrônomos René Heller do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar e Edward Guinan da Universidade Villanova para identificar critérios de superhabitabilidade e pesquisar entre os 4.500 exoplanetas conhecidos além de nosso sistema solar para bons candidatos. Habitabilidade não significa que esses planetas definitivamente tenham vida, apenas as condições que conduziriam à vida.
Os pesquisadores selecionaram sistemas planeta-estrela com prováveis planetas terrestres orbitando dentro da zona habitável de água líquida da estrela hospedeira do Arquivo de Exoplanetas do Objeto de Interesse Kepler de exoplanetas em trânsito.
Embora o sol seja o centro do nosso sistema solar, ele tem uma vida útil relativamente curta, de menos de 10 bilhões de anos. Visto que demorou quase 4 bilhões de anos antes que qualquer forma de vida complexa aparecesse na Terra, muitas estrelas semelhantes ao nosso Sol, chamadas estrelas G, podem ficar sem combustível antes que uma vida complexa se desenvolva.
Além de observar sistemas com estrelas G mais frias, os pesquisadores também observaram sistemas com estrelas anãs K, que são um pouco mais frias, menos massivas e menos luminosas que o nosso sol. As estrelas K têm a vantagem de uma longa vida útil de 20 bilhões a 70 bilhões de anos. Isso permitiria que os planetas em órbita fossem mais antigos, além de dar mais tempo à vida para avançar até a complexidade encontrada atualmente na Terra. No entanto, para serem habitáveis, os planetas não devem ser tão velhos a ponto de esgotar seu calor geotérmico e não ter campos geomagnéticos de proteção. A Terra tem cerca de 4,5 bilhões de anos, mas os pesquisadores afirmam que o ponto ideal para a vida é um planeta que tem entre 5 bilhões e 8 bilhões de anos.
O tamanho e a massa também são importantes. Um planeta 10% maior que a Terra deveria ter mais terras habitáveis. Espera-se que um que tenha cerca de 1,5 vezes a massa da Terra retenha seu aquecimento interno por mais tempo durante a decadência radioativa e também tenha uma gravidade mais forte para reter a atmosfera por um período de tempo mais longo.
Água é a chave para a vida, e os autores argumentam que um pouco mais ajudaria, principalmente na forma de umidade, nuvens e umidade. Uma temperatura um pouco mais quente no geral, uma temperatura média da superfície de cerca de 5 graus Celsius (ou cerca de 8 graus Fahrenheit) maior do que a da Terra, junto com a umidade adicional, também seria melhor para a vida. Essa preferência por calor e umidade é vista na Terra com maior biodiversidade nas florestas tropicais do que nas áreas mais frias e secas.
Entre os 24 candidatos a planetas principais, nenhum deles atende a todos os critérios para planetas superhabitáveis, mas um possui quatro das características críticas, tornando-o possivelmente muito mais confortável para a vida do que nosso planeta natal.
“Às vezes é difícil transmitir este princípio de planetas superhabitable porque pensamos que temos o melhor planeta”, disse Schulze-Makuch. “Temos um grande número de formas de vida complexas e diversas, e muitas que podem sobreviver em ambientes extremos. É bom ter uma vida adaptável, mas isso não significa que tenhamos o melhor de tudo. ” (*) WSU
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